Találkozott hétfőn Belfastban Rishi Sunak brit miniszterelnök Észak-Írország első katolikus kormányfőjével, Michelle O'Neill-lel.
Michelle O'Neill, akit a hétvégén iktattak be hivatalába, az ír sziget 103 évvel ezelőtti megosztása óta az első olyan észak-írországi miniszterelnök, aki a brit fennhatóság ellen küzdő legnagyobb katolikus mozgalmat, a Sinn Féint képviseli.
A történelmi horderejű fejlemény előzményeként az EU-párti, balközép irányzatú Sinn Féin a 2022 májusában tartott törvényhozási választásokon - Észak-Írország történetében ugyancsak első ízben - a legtöbb képviselői mandátum elnyerésével a belfasti parlament legnagyobb pártja lett.
A belfasti törvényhozásban korábban mindig a brit fennhatóságot pártoló protestánsoké - az utóbbi évtizedekben a radikálisan EU-szkeptikus jobboldali Demokratikus Unionista Párté (DUP) - volt a legnagyobb létszámú frakció.
A DUP kétévi bojkottja után szombaton újjáalakult észak-írországi kormány miniszterelnök-helyettese Emma Little-Pengelly, a DUP képviselője lett, aki szintén jelen volt a brit miniszterelnökkel tartott rövid, de jelképes jelentőségű hétfői belfasti találkozón.
Ugyancsak részt vett a formális megbeszélésen Leo Varadkar, az Ír Köztársaság miniszterelnöke.
Michelle O'Neill a hétfői találkozó előtt, Észak-Írország miniszterelnökeként adott első sajtónyilatkozatában közölte: teljes mértékben vitatja a konzervatív párti brit kormány álláspontját, amely szerint legkorábban "több évtized" múlva merülhet fel a népszavazás lehetősége az ír sziget újbóli egyesítéséről.
A brit kormány ezt a véleményt abban a dokumentumban fogalmazta meg, amely intézkedik a Nagy-Britannia és Észak-Írország közötti árukereskedelem vámellenőrzésének minimalizálásáról.
Ez volt a feltétele annak, hogy a DUP beleegyezzen az általa csaknem két évig bojkottált észak-írországi önkormányzatiság helyreállításába.
A brit EU-tagság megszűnése (Brexit) óta Észak-Írország és az Ír Köztársaság 499 kilométeres határa az Egyesült Királyság és az Európai Unió egyetlen szárazföldi vámhatára. A Nagy-Britanniából Észak-Írországba áramló áruforgalom vámellenőrzésének bevezetése azt a célt szolgálta, hogy az EU belső piacának védelme érdekében ne Észak-Írország és az Ír Köztársaság határán kelljen visszaállítani a korábban katonai szigorúságú, de a rendezési folyamat egyik fő vívmányaként évekkel ezelőtt megszűnt határellenőrzéseket.
A DUP azonban eredeti formájában mereven elvetette a szabályozást, azzal az érvvel, hogy ez a megoldás kikezdi Észak-Írország alkotmányos helyzetét az Egyesült Királyságon belül.
Michelle O'Neill népszavazási felvetésére reagálva Chris Heaton-Harris, a brit kormány észak-írországi ügyekért felelős minisztere hétfőn kijelentette: az ír sziget egyesüléséről szóló referendumnak jelenleg "egyáltalán nincsenek meg a feltételei", és ő nem hiszi, hogy tíz éven belül népszavazást lehetne erről tartani.