Minden eddiginél keményebb, időnként udvariatlansággal és személyeskedéssel tarkított vitát folytattak kedd este Las Vegasban az amerikai republikánus elnökaspiránsok, a legélesebb támadásokat most is a két, egymással holtversenyben álló listavezető, Mitt Romney és Herman Cain kapta riválisaitól.
Rick Santorum volt pennsylvaniai szenátor hiteltelenséggel vádolta meg Massachusetts volt kormányzóját, Romneyt. Szerinte az általa bevezetett egészségbiztosítás gyakorlatilag semmiben sem különbözik Barack Obamáétól, majd hangoskodva megpróbálta beléfojtani a szót Romney-ba, amikor ő válaszolni próbált.
Ugyanígy járt el Texas első embere, Rick Perry is, aki az illegális bevándorlással kapcsolatban azt vágta vetélytársa fejéhez, hogy képmutató, mert feketemunkásokat alkalmazott a háza körüli munkálatoknál. Perry azt mondta: Romney hazudott a törvénytelen alkalmazással kapcsolatban, ezért ő maga az első számú probléma és büntetést érdemelne. A massachusettsi politikus bírálójának közbevetései miatt nem tudott összefüggően válaszolni. Végül azután beszélhetett csak megszakítás nélkül, hogy - nagy derültséget keltve - sikerült közbevetnie: Perrynek gondot okoz, hogy az embereket beszélni hagyja, és ezen dolgoznia kell, ha az Egyesült Államok elnöke akar lenni.
Romney elmondta, hogy a háza előtti gyepet gondozó cég valóban alkalmazott illegális bevándorlókat, de amikor ez kiderült, szerződést bontottak velük. Ezután azzal vágott vissza a texasi kormányzónak, hogy az illegális bevándorlók gyermekeinek nyújtott oktatási kedvezmény mágnesként vonzza államába a törvénytelen határátlépőket.
A két politikus között pengeváltás alakult ki azzal kapcsolatban is, hogy a saját államában ki mennyire volt sikeres a munkahelyteremtés területén - ami különös hangsúlyt kapott a vita helyszínén, Nevadában, ahol az Egyesült Államokban a legmagasabb, 14,3 százalékos a munkanélküliségi ráta. Perry szerint Massachusetts Romney kormányzása idején az 50 államból a 47. helyen állt az új állások létrehozásának terén. A riposzt erre az volt, hogy Massachusettsben még így is alacsonyabb volt a munkanélküliség, mint Texasban, abban a déli államban, amely azzal büszkélkedik, hogy a recesszió óta a legtöbb új álláslehetőséget hozta létre, az új munkahelyek 40 százalékát illegális bevándorlókkal töltötte be. Perry ezt cáfolta.
A republikánus elnökaspiránsok nyolcadik, ezúttal a CNN által közvetített vitája közben a texasi kormányzó, akinek olykor keresnie kellett a szavakat, néha indulatosnak tűnt, az általa szintén izgalomba hozott Romney pedig a jelek szerint jobban kordában tudta tartani reakcióit és gondolatait.
Herman Cain georgiai üzletember az általa javasolt új adórendszer miatt vonta magára a riválisok bírálatának pergőtüzét, igaz, őt senki sem igyekezett félbeszakítani. Ellenlábasai azt állították, hogy a társasági, a jövedelem- és a szövetségi forgalmi adó egyaránt 9 százalékos szinten való rögzítése - főleg az utolsó, a feldolgozás és az értékesítés minden szintén jelentkező adónem esetében - nem olyan egyszerű, mint ahogy az első pillantásra látszik, az a rendszer nem támogatná a családokat. Santorum szerint ráadásul a 9-9-9 terv nemhogy csökkentené, de az amerikaiak 84 százaléka esetében emelné az adóterhet, mert az államukban a három adónem valamelyike ismeretlen, vagy alacsonyabb a Cain által javasolt szintnél.
A külpolitika kérdéseiben több jelölt koncepciójában is némi zavar mutatkozott. Cain az egyetlen izraeli katonáért cserében elengedett több száz palesztin fogoly - köztük számos terrorista - kérdésével kapcsolatban elismerte: maga is el tudna képzelni olyan helyzetet, hogy kiengedje a Guantánamói-öbölben fogva tartott iszlamista szélsőségeseket. Később visszatáncolt, kijelentve, hogy alapállásból nem tárgyalna terroristákkal, és hogy Benjámin Netanjahu izraeli miniszterelnöknek biztos megvolt rá az oka, hogy így döntött.
Perry a külföldi segélyek csökkentését, köztük az ENSZ amerikai támogatásának megvonását helyezte kilátásba - ez utóbbit a palesztinok teljes jogú tagkérelmének benyújtásával indokolta. Romney árnyaltabb választ adott, de közben azt a kérdést is felvetette: miért vesz fel Amerika Kínától kölcsönt segélyezésre és miért nem Kína segélyez másokat.