A hazai és debreceni irodalomtörténet-írás kiemelkedő és példamutató alakja, a Magyar Tudományos Akadémia levelező tagja. Kutatási területe a régi magyar irodalom, érdeklődésének középpontjában a barokk kor magyar irodalma áll. A magyar barokk irodalom és művelődés itáliai kapcsolatait feldolgozó munkáját a római La Sapienza Tudományegyetem olaszul is kiadta.
1975 óta oktat a Régi Magyar Irodalom Tanszéken, 1990-1993 között a Magyar Irodalmi Intézet igazgatója. Két perióduson át töltötte be a Bölcsészettudományi Kar dékáni tisztségét. Az irodalomtörténeti tanulmányokat megjelentető Csokonai Könyvtár c. könyvsorozat szerkesztője (Görömbei Andrással), tagja a Debreceni Szemle szerkesztő bizottságának, elnöke az MTA Könyvtörténeti Bizottságának. A most hatvanöt éves tudós könyvei és tanulmányai a magyar irodalmi műveltség nemzetközi megismertetéséhez járultak hozzá jelentős mértékben.
Debrecen város Közgyűlése Dr. Bitskey István urat kimagasló kutatói és oktatói tevékenysége, a hazai és debreceni irodalomtörténet írás területén kifejtett kiemelkedő munkássága elismeréseként részesítette Csokonai-díjban .